高等教育自学考试是个人自学、社会助学和国家考试相结合的一种高等教育形式。根据全国考委指定的自学考试计划，《外国文学史》是汉语言文学专业本科段的一门必修的专业基础课。主要介绍外国文学的发展史，即对外国文学发展的脉络和框架进行简洁、明晰地勾勒与描绘。其中，文艺复兴时期的人文主义文学、17世纪的古典主义文学、18世纪的启蒙主义文学、19世纪（一）的浪漫主义文学、19世纪（二）与（三）和20世纪（一）的现实主义文学，以及20世纪（二）的现代主义文学等为学习重点。学习西方文学发展各个历史时期出现的文学思潮、文学状况和成就及代表作家的作品在文学史上的意义，同时兼顾亚洲、非洲、拉丁美洲的文学。