作者从明清之际人物文集入手，关注那些贴近士大夫的人生境遇的思想，以及他们在这一历史瞬间的感受与命运。透过这些描述，士大夫的“精神气质”系于他们言说的态度与方式，回到那一惊天动地的具体情境，关注那些曾经鲜活的个人的言说，使得本书具有很强的文化感染性与学术生命力。