本书以1482年的法国为背景，以吉普赛姑娘爱丝美拉达与年轻英俊的卫队长、道貌岸然的副主教以及畸形、丑陋的敲钟人之间的关系为主线，热情呕歌了吉普赛姑娘与敲钟人高尚的品格，深刻鞭挞了卫队长与副主教的虚伪与卑下。小说体现了雨果的“美丑对照”的艺术表现原则，它的发表，打破了伪古典主义的桎梏，标志着浪漫主义的彻底胜利。书中人物虽然生活在15世纪，一个个却栩栩如生，比真人实事更鲜明，具有令人信服的一种魔力。