艺术有着极其漫长的发展历史。考古发现，人类最初的艺术活动开始于数万年前的冰河时期，如在澳大利亚发现了距今7万年的岩画，在西班牙发现了距今2万年的阿尔塔米拉洞穴的野牛画。对艺术问题进行研究，也有了2千多年的历史，如古希腊哲学家柏拉图曾经用对话的形式探讨艺术和美的问题，而亚里士多德的《诗学》则是系统的艺术专著。中国春秋时期孔子的《论语》中有许多关于诗、音乐、舞蹈的思想；战国时期的《乐记》则是系统的音乐艺术专著。然而艺术学作为一门正式学科的出现，‘则是发生在19世纪末叶的事情。尽管在中外艺术史上早就有大量的艺术理论，各门类艺术也都有极其丰富的理论成果，但由于时代的局限，始终未能形成一门现代意义上的艺术学的科学体系。19世纪末叶，德国的康拉德・费德勒极力主张将美学与艺术学区分开来，认为它们应当是两门相互交叉而又各自独立的学科。1900年前后，德国美学家马克斯・德索创办《美学与一般艺术学》杂志并出版《美学与一般艺术学》专著，使艺术学再次从美学中分离出来。20世纪二三十年代，日本、苏联等国都相继开展了对艺术学的研究，我国也出现了一些艺术学方面的译作和著作，艺术学的研究更加广泛和深入。