学术思想史，对应的英文是intellectual history，即智力的历史，知识的历史。作为名词，intellectual又译做“知识分子”，中文习惯叫做“学者”。所谓学者，乃从事学术者也；学术的核心，乃思想也。换个说法，学术思想史既是学者的历史，又是学术的历史，更是思想的历史，它们是三位一体的，相互渗透着、相互统一着。这里的“思想”一词，当然可以包含哲学这样超越的、反思的内容，也可以包含与之相关的具体的、实际的社会历史的思维活动。无论如何，它是指在具体的社会环境中，特别是在具体的学术传承中学者的智力活动的生动发展过程。基于这种理解，所谓先秦两汉学术思想史，就是指先秦两汉时期的特定历史条件下，学者的智力活动，即学术和思想的发展史。
    明末清初的大思想家王夫之说过，“战国者，古今一大变革之会也”。（《读通鉴论》）战国时期出现了百家争鸣这一历史上的奇观，学者们激发出无与伦比的创造活力，对关乎人与自然、人与人以及人本身的许多重大问题进行了深入的思考。两汉时期，学者们根据时代需要，在消化吸收先秦思想成果的基础上，展开了精致的学术研究活动，为中国文明在后来的发展奠定了坚实的精神基础。《先秦两汉学术思想蠡测》所讨论的.恰恰是这个时期学术思想发展中的若干问题。