三国两晋南北朝在中国历史上基本处于分裂状态。从220年曹丕强迫东汉献帝禅位，建立曹魏开始，到589年隋灭南朝陈而重新统一，共369年。这段历史可分为三国时期、西晋时期（与东晋合称晋朝）、东晋与十六国时期、南北朝时期。在东汉末年的混乱中诞生了曹魏、蜀汉、孙吴三国。后曹魏又逐渐被司马氏取代，265年西晋建立。263年蜀汉亡于魏国，280年孙吴亡于西晋，三国最后由晋统一。西晋皇朝短暂的统一，在八王之乱及“五胡乱华”后分裂瓦解，政局再度混乱。304年成汉建立与刘渊立国，北方进入十六国时期。316年西晋亡于匈奴的刘曜，司马氏建立东晋，南北又现分立。420年刘裕篡夺东晋政权，建立南朝宋，中国由此进入南北朝时期。当然，直到439年北魏统一北方后才开始北朝时期，并正式与南朝宋形成南北朝对峙。南朝历经宋、齐、梁与陈。南朝初期经济发展，军事强盛，但后来由于战略失误，皇室与宗室内斗淫乱，总体国力由盛变衰。南梁时国力复盛，但在侯景之乱后分裂成西梁与陈，陈只能依长江抵御北朝。北朝历经北魏、东魏、西魏、北齐与北周。北魏曾统一北方且屡次击败南朝，意图南进，但被北方柔然牵制。直到柔然被突厥攻破后才有余力对付南朝。北魏的汉化运动使经济持续发展，同时也造成六镇鲜卑贵族与洛阳鲜卑贵族的文化冲突，后期政治混乱而发生六镇民变。不久，北魏分裂成高欢拥护的东魏与宇文泰拥护的西魏，后又分别为北齐与北周所取代。北周主张胡汉融合，于577年攻灭北齐，后政权被杨坚掌握。581年杨坚篡北周，建隋朝，并于589年灭南朝陈，统一中国，魏晋南北朝时期至此结束。