元朝（1206～1368）是中国历史上第1个由少数民族建立的统一的封建王朝。其前身为成吉思汗建立的大蒙古国。13世纪初期，中国漠北兴起了一个强大的游牧民族――蒙古族。1206年，铁木真统一了蒙古诸部，建立了大蒙古国，群臣为他上尊号“成吉思汗”（蒙古语“海洋”或“强大”之意）。为了扩充国土，掌握更大的统治政权，蒙古开始全力对外扩张。在北方，蒙古先后攻打西夏与金，占有了华北地区。在西方，蒙古先后发动了三次西征。1219-1222年西征中亚，主要击溃了中亚强国花剌子模（其领土大约涵盖今乌兹别克斯坦及土库曼斯坦），打败钦察（突厥人的分支，其领地西至聂伯河，东北为伏尔加河中游地区，东南到乌拉尔河）和基辅罗斯（东欧强国，今俄罗斯、白俄罗斯及乌克兰的前身）的联军；1236～1242年的“长子西征”，使中东欧地区也草划人蒙古的版图范围；1256-1259年的西征西亚，主要占领了今伊朗、伊拉克、叙利亚、阿富汗等西亚地区。在中国南方，蒙古于1246年招降吐蕃，1253年灭亡大理，1276年进攻南宋都城临安（今浙江杭州），1279年彻底消灭了南宋残余势力，统一了中国。1259年蒙哥汗去世，至此蒙古国开始分散开来，分裂为大汗之国（后来的元朝）和四大汗国（钦察汗国、窝阔台汗国、伊利汗国和察合台汗国）。除大汉国之外的另外四国却已不听统一指挥，各自为政，进行管理。1271年，元世祖忽必烈定国号为大元，取《易经》中“大哉乾元”之意。成吉思汗时，蒙古没有固定的首都。1235年，窝阔台汗建都哈拉和林（今蒙古国境内）。1263年，忽必烈定都上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗东）。1272年定都燕京，称为大都（今北京），统治中心向中原转移。
　　1368年，明太祖朱元璋建立明朝，同年明军攻占大都，元顺帝“北巡”，元朝退出中原，与明朝对峙，史称“北元”。北元政权仅存在了35年，于1402年灭亡。
　　为了有效地管理广大的领土，元朝实行了行省制度，在中央设中书省，地方设行中书省，简称行省。这一制度开了中国领土划省而治的先河，对后世影响深远。元朝的商品经济和海外贸易较为繁荣，农业在生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花广泛种植方面都取得了较大发展。
　　元代的文学艺术有很高的成就，其中元曲是元朝盛行的艺术形式，风极一时，出现了诸多的艺术作品。