秦朝在中国历史上有着特殊的地位，它结束了自春秋起500多年来分裂割据的局面，成为我国历史上第1个统一的多民族中央集权的封建王朝。
　　秦朝**中央集权制度，确定了皇帝崇高的地位。中央有丞相、太尉、御史大夫等分掌政务、军务及监察；地方上实行郡县制，分天下为36郡（后来增至41郡），郡下设县，县下又有乡、里、亭等基层组织。这样，全国由上到下均置于皇帝和中央的紧密统治之下。
　　秦朝还采取了一系列巩固统一的措施：兴建水利，开凿灵渠；销毁兵器；大规模迁移富民集中于咸阳；迁万姓充屯边地，谪判罪犯戍守边防；统一货币，通行全国，促进了各民族各地区的经济交流；统一文字，把简化了的字体小篆作为标准字体，通令全国使用，后又出现了一种比小篆书写更简便的字体隶书，促进了文化交流；统一车轨和度量衡，使长度、容量、重量都有统一的标准，便利了经济的发展；在农业方面，实行“强本抑末”，允许土地私有及自由买卖，统一户籍管理；以咸阳为中心，广修通往全国的驰道，建立了相对完善的交通网络。
　　秦始皇把严刑峻法施于文化领域，大肆钳制思想，禁锢言论自由。他规定除了秦国的历史记载，一切史书都烧掉；民间所藏，除医药、卜筮、种树之书外，其余《诗》《书》及百家语全部焚毁。对在背后议论其贪权专断、滥用刑罚的方士和儒生加以追查，搜捕对朝廷不满的儒生，将其全部活埋。即历史上的“焚书坑儒”。
　　除了政治、经济、文化等方面的统一措施外，秦始皇也注重对外开拓。他北伐匈奴，南平百越，使秦朝版图大定，又将原来燕、赵、秦三国所建的城墙连接起来，加以补筑和修整，补筑的部分超过原来三国长城的总和，成为西起临洮、东至辽东的“万里长城”，至今仍是世界建筑史上的奇迹。
　　秦朝的统治极为残暴，在历史少见，因此它很快就被人民推翻。但其创立的制度，则为历代王朝所遵循，奠定了中国作为中央集权的统一多民族国家的基础。
　　秦朝之后第二个出现大一统的朝代是汉朝。汉朝分为西汉（公元前202～公元25年，刘邦建立，定都长安）和东汉（公元25～220年，刘秀建立，定都洛阳）两个历史时期，其间西汉曾有王莽代汉自立的短暂新朝（公元9～23年）和更始帝政权（公元23~25年）。后世史学家亦称两汉。
　　汉朝的疆域十分广阔。西汉后期，除西藏、内蒙古等地外，现今中国领土基本上都纳入了汉朝的版图。汉朝的土地所有制与秦朝相同，土地私有，并可自由买卖。西汉初年吸取秦亡教训，皇帝注重休养生息，兴修水利，推广新式耕田法和农作工具等，使被破坏的经济逐渐得到恢复与发展。到了汉、武帝时期，国力达到鼎盛。强盛的经济为文化的繁荣奠定了基础。汉朝的中国文化大发展时期，西汉所尊崇的儒家文化成为当时和日后的中原王朝以及东亚地区的社会主流文化。汉朝在壮大国力的同时，还创造了灿烂辉煌的文明。许多人将汉朝中国和同时期欧洲的罗马帝国与印度的孔雀王朝并列为当时世界上先进的文明古国。