云南一词的起源与变迁，与历代中原王朝统合这块区域的过程息息相关。了解云南就了解了历史性的中国。本书将云南视为一个边疆进程，许多演员在其中扮演自己的角色，由此，我们可以将中国理解为一个不断变化与转型的历程，而不只是一个固定的概念。

作者在全球史的脉络背景中书写地方史，从军事、政治、经济、国际环境等方面追溯了我国云南长达两千年的历史，阐述了云南在全球跨区域网络中所起到的重要作用。第一章从西南丝绸之路切入，讲述了全球脉络中的云南。第二章则讲述了云南自古以来如何是中华的一部分。第三章到第六章则进入政治、经济分析，阐述了云南土司制度的兴衰以及明清时期的经济转型，并探讨了云南完全纳入中华民族大家庭的过程。