大凡最纯洁之物，都不会被任何东西玷污。

菊治本对父亲的情人留下异母同胞感到道德上的厌恶，但又先后爱上了亡父的情人太田夫人，和异母妹妹文子，并与太田夫人发生了关系，太田夫人因无法承受背德之恋选择结束生命。

知晓一切的前茶道老师千佳子贯穿整个故事，向菊治介绍了身世清白的雪子。虽然菊治视雪子为彼岸伊人，但和雪子成婚后，菊治厌恶千佳子对自己的变相监视，无法表达对雪子的爱。直到同样因悖德感出走，下落不明的文子寄来的信件被菊治烧毁，他终于能够面对自己和四个女人关于爱、死亡和罪孽的纠葛。

《千羽鹤》是川端康成诺贝尔文学奖获奖作之一，近现代日式不伦与悲恋的典范，影响后世诸多世界文豪。