作者尝试从诗性角度理解中国艺术，寻找中华文明不同时代的精神，探索中国艺术何以具有独特表现形式的原因。基于此一宗旨，本书对对中国古代艺术中的工艺品、艺术品以及艺术家的选择，以是否可以成为时代的象征作为原则。本书共12章，唐之前多以工艺艺术为主，唐及以后多以文人艺术为主。作者选取了如贾湖骨笛、贺兰山狩猎纹岩画、彩陶、人面鱼纹盆、良渚及红山玉文化、甲骨文、司母戊大方鼎、散氏盘、秦之兵马俑、汉之舞乐俑、马王堆诸文物等，一直到清古代艺术代表作品近200件加以分析解读，探索中国文人艺术的根源及发展线索。