本书考察了明清时期北方一个中等行政城市的地方社会形态, 聚焦士绅力量充分张扬的明末清初, 指出不同于当时的绝大多数北方城市, 富有活力和创造性的济宁士绅在文化、经济、社会诸方面的积极作为塑造了这个运河城市的独特性, 并在复杂的地方权力结构里主导了地方社会的生态。书稿最后从个案研究进入宏观的比较视野中, 对中国古代城市、地方精英、地方政治生态等领域的研究进行了理论反思。