《笔醒山河》是一部建立在扎实学术基础上的通俗化、大众化的严复传记。严复是中国近代重要的启蒙思想家、翻译家。本书以笔醒山河为名正是要凸显严复在启蒙方面的重要性。

书中围绕两条轴线展开：条轴线是严复的历史处境与人际关系，从他生长环境、个性特质、婚姻家庭、师友关系等来看他的生命历程，并反映他所身处的清末民初的动荡时代；第二条轴线则是关注严复的思想内涵，尤其透过严复翻译作品的分析，展现他的政治和经济思想特点。作者试图从学术普及的角度，简明扼要地向读者描述严复走向世界所遇挑战、所经挫折与所得成就。