康雍乾盛世是清朝统治的最高峰，也是古代封建王朝的最后一个盛世。乾隆在康雍乾盛世中有着不同寻常的地位，一方面，他把盛世局面推至顶峰；另一方面，盛世的背后潜藏着衰落的迹象，亡国危机难以扭转。乾隆后期，吏治败坏，士习积弊，天下进入了多事之秋。本书对乾隆及以下几位皇帝的理政得失及个人命运进行了提炼，如“乾隆帝的乐与哀”“嘉庆帝的困与变”“道光帝的庸与俭”等，思考一个拥有众多勤勉帝王的王朝为何必然灭亡，探讨制度之弊及其启示。