本书为美术史学者刘新有关20世纪中国美术的研究文集，共44篇论文。本书文章按主题分为三大部分：史实专题、旧年人事和读史察议。
    “史实专题”中的文章，均围绕着20世纪以来的艺术潮流、艺术运动和展开，如西学东渐、抗战时期绘画、左翼木刻等。20世纪的时代特殊性，使这一时期的艺术与政治、社会运动有着密不可分的联系。相应地，有关这时期艺术史、艺术理论的研究也具有了这一时代的特色，有别于宋元明清等时期的艺术史研究方法和内容。
    “旧年人事”中的文章，则围绕着20世纪的艺术人物展开，如画家司徒乔、陈抱一、赵望云、徐悲鸿、张乐平，建筑家梁思成，雕塑家刘开渠，等等。文章记述了在特殊的时代背景下，艺术家们的艺术创作以及影响等。
    “读史察议”中的文章，从历史的宏观角度考察百年来中国的艺术生态，如油画研究、油画史写作，新中国五十年美术的叙事，艺术与政治的关系，等等。