“中国画”一词大约出现在明末，当时来中国的西方传教士发现了中国绘画与西方绘画的区别，故而称中国的画为“中国画”（俗称 “国画”），后来国画逐渐称为一个社会文化概念。本书即是从“国画”一词的社会文化概念出发，探讨了“国画”这一概念诞生的历史背景，尤其是在世界风云变幻，中国动荡不安、内忧外患的20世纪里，“国画”所面临的一系列抉择，以及它所肩负的政治文化使命。进而，陈绶祥又从“画”字的诞生、字形结构、字义演变，总结“国画”的内涵。他还从国画这一绘画艺术形态的起源——原始时代的彩陶、岩画等，以及国画的技法、题材等，来分析国画区别于西方绘画的特质。