晚清的中国海关着实奇怪，隶属清廷，却由英国人掌控，高管几乎全是欧洲雇员。这些人名义上是中国的洋大臣，而包腊就是这一千多号洋大臣中的佼佼者，是海关总税务司赫德的臂膀；其子包罗则是赫德继任者安格联的心腹，常年代理税务司职责。通过大量中国海关文献、家族档案和口述资料等史料，英国学者查尔斯·德雷格结合亲身经历，讲述了包腊、包罗效力中国海关的故事。1863～1923年，包腊父子先后加入中国海关，切身经历了随斌椿出访欧洲、率中国使团首次参加世博会、见证中英联合舰队的组建、训练中国军队、抵抗日俄吞并中国、辛亥革命与帝制复辟等中国数千年未有之大变局。通过包腊与包罗的生平经历，中国海关洋员群体，以及当时的政治、外交和沿海通商口岸的社会变迁跃然纸上。