中世纪末的意大利只是一个地理概念，却不是一个国家概念。在这个稍显混乱的狭长半岛上，强大家族统治下的小国争权夺利，趁乱渔利的外国君主、朝秦暮楚的公爵、唯利是图的雇佣兵、自私自利的市长，并非所有人都残忍、不道德，却同样雄心勃勃。有人依赖强大的军事力量，有人善用微妙和狡猾的外交技巧，人人争相在政治舞台上展现自己的实力。然而，15世纪的意大利也是文艺复兴的摇篮，相互征伐的君主，同时也是第一批慷慨的文艺资助者，努力在混乱的政治环境中构建新的秩序：他们修建古典风格的建筑、购买雕塑与画作装饰自己的城堡、资助濒临破产的大学、雇用人文主义者教育子女。在他们的生活中，姻亲与仇敌相互转换，战争和艺术相互交织，本书的作者选取了那个时代最具代表性的意大利家族，将他们对于文艺复兴的贡献置于这个既激情澎湃又动荡不安的时代，勾勒出彼时意大利的历史轮廓。