本书回顾了自公元1400年大航海时代至今，西方帝国主义借助军事、医疗、船舶等方面技术的不断升级，在全球范围内殖民扩张的过程，揭示了技术创新在不同环境中的历史、前景和局限性，审视了西方帝国主义与技术的复杂关系。
书中广泛涉及了近现代医药、枪炮、航海技术、船舶制造、飞机制造等多个技术领域，却又不只着眼于技术的演进。书中阐明了新技术在某些环境和社会因素的作用下带来了胜利，而在另一些情况下却遭遇了不可预见的失败。作者通过详细描述六百年来西方殖民者从技术优越地位获取利益――被殖民者逐渐掌握技术从而令殖民事业受阻――技术再次升级，殖民扩张再次向前推进――再次受阻……这样的循环表达了对“通过技术，我们能够使自己更安全也更人道”观点的质疑态度。