第一次世界大战前，欧洲大部分国家的君主仍然享受着最后的繁荣，虽然“君权神授”的时代早已远去，但宪政似乎还没有真正威胁到君主的权威，他们仍然是各自国家生活中闪闪发光的核心。欧洲依靠王室联姻保持着脆弱的和平，一切似乎都将持续下去。但当萨拉热窝的枪声响起，美梦破灭，德皇、沙皇、英王……12位君主都被命运裹挟，带着自己的国家投入绝望的战争之中，亲属反目、兄弟阋墙，当硝烟散去，王冠坠落、王朝落幕，欧洲的面貌早已不同。
本书从第一次世界大战爆发前的几年写起，选取彼时仍为欧陆主流的君主制度为切入点，一方面全景介绍了欧洲主要君主国家的情况，另一方面回顾了一战的起因、经过和结果，将二者结合思考，解释了君主制与一战爆发之间的关系，以及战争如何将君主制送入坟墓，又为欧洲带来了怎样的新秩序。作者试图解答，为什么皇帝和国王们会甘愿冒着失去一切的风险，赌上各自的命运投入战争？一战为什么会将看似牢不可摧的君主制连根拔起？君主们应该为一战负责吗？失去王位的君主又将何去何从？