本书是诺贝尔经济学奖获得者埃莉诺・奥斯特罗姆和她的研究小组对发展中国家农村基础设施可持续性研究的重要成果。在本书中，作者从经济学、政治学、公共行政学、博弈论和组织学领域中制度分析学者的研究出发，研究了国际组织和许多发展中国家的基础设施发展政策，认为不良的制度激励，是发展中国家农村基础设施不可持续的重要原因。作者系统比较了开发与维护农村基础设施的可选择的制度安排，从而揭示出，相较于集权的制度安排和分权的制度安排，多中心制度安排具备哪些特定的优势与弱点。此外，本书援引了大量的案例研究，主要通过作为农村基础设施的灌溉系统和道路系统，论述真实世界的人们如何合作，他们面临什么问题，以及为了使得合作有效，应该克服什么障碍。