上海的繁华辉煌，一开始是个“海上奇观”。这座充满传奇的城市，在鸦片战争后的百余年不仅由一个长江下游的县城，一跃而成东亚数一数二的国际性通商巨埠，更以“洋”、“商”与“女性”共同挑战与改变中国传统文化的秩序。西风中的资本主义，在上海长出最能代表中国早期资本主义发展的面貌，中国的现代性不能不谈上海。
本书回顾19世纪下半叶到20世纪上半叶的上海社会文化史，透过细细考察上海的金融、出版和现代百货业，作者生动描绘了中国第一批城市中产阶层。在国家角色尚弱的20世纪初期，这个新富阶层在从商与消费被视为爱国志业的观念下，不仅取得在儒家社会的正当性，从而改变了上海，更成为近代中国政治与民族主义发展的主要力量。
新的往往也是旧的，作者认为，上海如今再度回到中国现代性的核心位置，却有不少力气花在挖掘过去的历史记忆。因此要了解今日之上海，必须回到20世纪上半叶，那个张爱玲曾经生活过也贪嗔痴过的上海。