许多人都知道苏格拉底，常常又都误解苏格拉底。存在主义哲学家克尔恺郭尔称苏格拉底是一个“破折号”，这个评论为理解苏格拉底打开了一条新的通道。苏格拉底指出雅典人生活的虚妄，却说他只是真理的等待者：他听到了真理的声音，却不知道真理的内容；他忠实于心中的神谕，为真理的声音不辞死亡。
本书从柏拉图的四篇对话重读苏格拉底，它们分别是《欧悌甫戎篇》、《申辩篇》、《格黎东篇》和《裴洞篇》。它们通常被称为柏拉图新悲剧的四幕剧。《欧悌甫戎篇》是苏格拉底受审前与欧悌甫戎有关敬虔的讨论，《申辩篇》是苏格拉底为哲学志业的力辩，《格黎东篇》是系狱的苏格拉底和老朋友格黎东有关越狱是否正义的论证，《裴洞篇》是苏格拉底临刑前与朋友们有关灵魂不朽的思辨。哲学家柏拉图塑造了一个饱满的、悲剧的思想英雄苏格拉底形象，吸引着历代读者去经验哲学生活的本真，重历生命河流的智慧泉源。