本书为叙事学理论的奠基之作。本书的范围涉及近年有关（文学中的以及非文学中的）各种叙事理论的方方面面，显示这些理论如何已经改变了我们对不仅是虚构作品，而且是诸如传记与历史写作这样的非虚构作品的理解。华莱士·马丁通过对同样几部作品的反复分析比较和评价这些理论。这些例子是：凯瑟琳·曼斯菲尔德小说《幸福》、欧内斯特·海明威的《弗朗西斯·麦康伯夫妇的短促幸福生活》和《哈克贝历·芬历险记》以及基于传统民间故主题失而复得的情人的礼物的一系列故事。