社会主义市场经济理论聚焦两个主要层面：其一，探索适应市场经济要求的体制改革、结构调整、方式转变、机制创新等具体制度建设，属于社会主义市场经济的前提理论问题；其二，探索市场主体、市场体系、市场机制、市场规则、宏观调控、社会保障、市场法制等基本要素的系统构建，属于社会主义市场经济的基本理论问题。两个主要层面彼此制约、并行不悖并有机统一，构成社会主义市场经济理论的研究对象。
社会主义市场经济理论由基础理论、核心理论和发展理论构成。基础理论探索市场经济的内涵、机制、功能和特征，市场经济与商品经济，市场经济与市场经济体制，市场经济理论的产生、发展与变革等问题。核心理论探究社会主义市场经济的要素整合、系统协调、优化配置、机制创新及其运行机理和效率问题。发展理论探析社会主义市场经济的发展路径、市场结构、战略模式、价值取向、基本标准及其延展机理、氛围。三个方面的理论构成蕴含在两个主要层面的研究对象之中，是研究对象的具体展开。
社会主义市场经济理论是改革开放和中国特色社会主义实践的能动反映，必以中国特色社会主义理论和新时代中国特色社会主义思想为背景，以马克思主义经济理论为指导，以社会主义经济发展实践为动力，以比较和借鉴政治经济学、西方经济学、知识经济学中 的合理因素为基础，凸显其理论构建的中国特色。