本书以“李约瑟问题”为起点，尝试建立起一个解释国家长期增长问题的制度经济学理论框架。由规则和习惯构成的制度安排，其主要功能在于提供有效激励、降低交易成本、减少不确定性。本书提出的“制度非中性”和“制度悖论”概念，为理解制度起源与演进、制度绩效差异等提供了便利工具。就国家兴衰而言，“唯有制度在起作用”是本书力求论证的核心观点。有什么样的制度安排，就有什么样的人类行为以及什么样的经济结果。