在人类的经济发展史上，持续的经济增长是近二百年的事情。而在这之前的漫长时期中，人类发展处于一种基本停滞的状态。本书首次构造一种统一的增长理论，尝试解释人类经济发展的整个过程，即如何摆脱马尔萨斯陷阱并进入持续的经济增长阶段。同时，借助于这一框架，本书也解释了当今世界的收入分配和人口分布的巨大不平等的成因、马尔萨斯陷阱的理论及经验分析、人口转型现象以及人类演化和人类经济发展之间的互动等问题。