本书是反映沙利文的精神分析社会文化学派观点的代表作，对人际关系和人格成长进行了全面而深刻的阐述。作者反对弗洛伊德的泛性论，认为人格是在人际关系中形成和发展的；并且认为人是一个充满着能量的系统，这种能量在性质上与物理学上的能量是一样的。当个人的人际关系失衡时，能量就积累而导致紧张，而能量的转化则可消除紧张。个人为了消除焦虑，会形成一种具有防御功能的自我觉知系统或一套衡量自己行为的标准即自我系统。作者提出，个体人格发展可以划分为婴儿期、童年期、少年期、前青年期、青年早期、青年晚期、成年期或成熟期等阶段。作者还认为精神病治疗专家应该是人际关系专家，要与患者形成良好的关系，要将疾病的缓解和治愈看作是人格的成长，精神病院本质上是人格成长学校，而不是人格缺陷者的治愈场所。 
本书对弗洛伊德的性本能理论进行了彻底的修正，在精神分析运动史上具有划时代的意义。