本书主要讨论了两方面的问题：楚辞的文体是如何生成的？楚辞的抒情方式和抒情效果是怎样的？本书通过对既有文献和考古材料的勾稽、比对、印证，得出这样的结论：楚地宗教中的仪式、祭歌等，是楚辞诸文本的结构性根源；而宗教仪式、歌谣、意象中所包含的沉溺、倾诉、拯救等情感功能，也赋予楚辞以深厚而悠远的抒情性特征。楚辞是从原始宗教的泥土中盛开的文学之花，“香草美人”是中国文学史上最著名的原型意象之一。