民族主义是世界上政治冲突和暴力的最重要的源泉。学术界对民族主义的阴暗面着墨不多。《遏制民族主义》分析解释了为什么民族主义主要出现在现代。十八世纪以前，世界上大部分国家的政府对臣民的统治是间接的。作者认为，民族主义的兴起同现代社会政府对臣民的直接统治有关，特别是在那些多民族的国家和地区。直接统治刺激了民族自觉的增长。同时，直接统治减少了地方精英的资源，促使他们动员地方力量对抗中央政府。这样就产生了对主权的要求。现代科学技术使直接统治成为可能。本书认为间接统治，如联邦制，是在境内减少民族主义的有效措施。