人类利用材料的历史，几乎和人类的文明史一样悠久。人类早期的历史，就是以所用的材料来划分成“石器时代”、“青铜时代”和“铁器时代”的。在远古时代，人们首先利用自然界现成的石材、木材和植物纤维做材料。自从人类发明了“钻木取火”技术以后，开始利用火的高温对自然界的物质加工，用火将水和土制成的泥胎烧制陶瓷，用炭和火加工铜、锡的矿石制造青铜，开始了人类制造和利用陶瓷材料及金属材料的历史。其后又发明了用火法冶金生产钢铁的技术。钢铁的应用促进了多种生产技术的大发展。从18世纪开始，人类发明了产生和利用电的技术，电化学方法制造了一大批不能利用炭和火生产的金属新品种。特别值得一提的有：利用电使人类能够大量生产铝、镁和钛。