本书是一部高水平的评论集，分为上下两辑，主要涉及文学和历史两大领域。评论对象都是备受关注的经典之作，例如费吉斯的《娜塔莎之舞》、埃德蒙・威尔逊的《到芬兰车站》、汤普森的《英国工人阶级的形成》、蒙森的《罗马史》、阿玛蒂亚森的《惯于争鸣的印度人》、里尔克的《马尔特手记》、卡尔维诺的《为什么读经典》、杜拉斯的《琴声如诉》、菲茨杰拉德的《了不起的盖茨比》。书中还有对陀思妥耶夫斯基、加缪、康拉德、布罗茨基等一系列杰出作家传记的评论。这组评论文字朴实、内蕴绮丽，没有通常学术文章的干涩与生硬，而有着思想随笔的熨帖与自由，也就是宇文所安说的“娱思”一类的文章。