本书追索了明清思想转型的要角、清初北方思想家颜元的生命史，寻绎其心理、情感和身体的经验如何滋养并型塑了他的思考，并试图展示那些在今人看来也许是陈腔滥调的儒家理想，如何对一个人产生深刻的意义冲击。作者主张，应重视基层圣贤在推动中国文化统一性、塑造基层思想流向方面的作用；同时，也应把被教化者视作一种教化主体，关注细民怎样改造自己心意中的乡里的圣人。

本书运用心理史学、具身认知等方法和概念，刻画了思想与生活之间无声的互动过程，妙尽幽微，引人胜地。