文学有何用？能否帮助揭穿变得虚伪的日常修辞？如何以文学批评的方式，识破广告营造的幻觉？弗莱认为，面对满是幻象的现实世界，唯有想象能让我们从中脱身，而通过阅读文学，可以培养长期以来饱受饥饿、以虚影为食的想象。

从荷马、贺拉斯到莎士比亚、拜伦，再到马克·吐温、W. H. 奥登，弗莱纵横古今世界文学，为我们揭示文学中反复出现的母题，讲解包括象征、隐喻在内的各种文学手法，谈论阅读文学的意义和技巧，以及如何将受过滋养的想象运用于日常生活。本书既是弗莱对于文学之用的深刻解读，也是其原型批评理论的极简入门指南。

在人间建立一个真正的地狱的途径，就是通过将我们的言语转变为自动的喋喋不休来有意地贬低它。

诺思罗普·弗莱