本书是从古代到现在的文学批评史指南。它不仅提供了文学批评的主要运动、人物和文本的概览，也提供了能使学生们在语境之中去了解的文化、历史和哲学背景。 本书的结构大体上按年代顺序编排。它从对古典文学批评的理解出发，揭示了柏拉图和亚里士多德的重要哲学思想的基础和范畴。同样，就以后的各个时期而言，本书提供了各种背景性信息，无论是关于洛克的哲学、法国大革命的历史、马克思和恩格斯的政治理论，还是弗洛伊德对文明的看法，本书将这些信息与文学批评思想的重要人物和文本结合了起来。