十八世纪的法国文学应该以思想的文学、说理的散文为主流；文学为科学服务，特别是为政治科学、政治哲学服务，内容集中于对神权和王权的批判以及对社会改革的拟议。然而，社会条件并没有变，古典主义的文学依然居于正统地位。不过天才的创造时期已经过去了，一切产品都只是前世纪的黯淡回光：诗剧如变戏法的猢狲，只在“三一律”的训练下翻筋斗；各体诗歌都只是抽象概念的组合，以纤巧的才调炫耀于社交界，有诗形而无诗意。倒是受正统文学轻视的散文喜剧和被波瓦洛鞭挞的小说渐渐隆盛起来，并且变化也相当多；这个现象说明资产阶级逐渐抬头，他们的好尚逐渐占上风了。