本书是第一部关于清末渐进主义改革派代表人物端方的学术著作。与倡导“中学为体，西学为用”的张之洞不同，端方不仅清醒地看到清廷经济积贫、军事积弱，而且看到中国政治制度的落后。他出洋考察宪政。主张“论制度则不分古今。不分中西，归于求是焉而已”：他督抚地方，筹办新政，倡导实学和实业，既反对“拘泥旧章以塞观听”。也反对“泛引远举好为高论”。本书把端方放入20世纪以来整个中国历史流变的曲折过程来审视，使和谐、稳定、秩序、渐进等理念重新进入了历史学家的视野。