本书选取数百件史料价值较高的尺牍，力图涵盖端方一生的方方面面，除了令读者加深对他本人的了解，也希望可以提供一些易遭忽视的文史线索，乃至一窥当事人的心路历程。对于畅所欲言的私函与正襟危坐的公函的取舍，尽量顾及全书的平衡性。如盛宣怀《愚斋存》的一百卷电报中，重点截取了三个阶段，即代理陕西巡抚，准备迎接逃来西安的慈禧、光绪一行；两江总督任上，应对百万逃难饥民的安置问题；临危受命，处置保路运动，并皆可与书中所同时期的私函参读。
粗略统计，至少涉及了义和团、八国联军、日俄战争、筑路风潮、内阁人选变动、官场倾轧、考察各国制度、官制改革、筹备宪政、江南禁烟、江北赈灾、铸造银圆、开采铜矿、建立巡警制度、监视孙黄、革命党起事、创办实业、学堂规章制度、留学生待遇、华侨国籍、中国公学、国际铁路会议、米兰世博会、旅欧见闻、王照案、徐锡麟案、《苏报》案、《中华报》案、徐州教案、毁秋瑾墓案、搜购藏各类文物、访碑拓碑、拓赠埃及古刻、编撰藏品目录、影刻宋元善本、重刻名碑、修复古迹、敦煌学肇始、整理地方文献、为亡友编遗集、东坡生日雅集、家庭开销、伯母病故、整理祖坟等话题。