《三国演义》为中国四大名著之一。小说描写了东汉末年和整个三国时代以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争，展现了那一段激荡人心的历史风云。
三国的故事自古深受百姓的喜爱，它的成书也是一个漫长的过程。
在唐代时，三国的故事就流转甚广，著名诗人李商隐的《娇儿》一诗中就曾经写道：“或谑张飞胡，或笑邓艾吃。”从文献记载看，北宋时讲说三国故事是很风行很时尚的，并在勾栏瓦舍中形成了专门的一个分支――“说三分”，而且产生了诸如“霍四究”等“说三分”专家（孟元老《东京梦华录》）。据《东京梦华录》回忆“崇（宁）、（大）观以来，在京瓦肆伎艺”说：“孙宽、孙十五、曾无党、高恕、李孝祥，讲史。李憷、杨中立、张十一、徐明、赵世亨、贾九，小说……孔三传、耍秀才，诸官调。毛祥、霍伯丑，商谜。吴八儿，合生。张山人，说诨话……李敦等，杂扮。外入孙三，神鬼。霍四究，说三分。尹常卖，五代史。文八娘，叫果子。其余不可胜数。不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是。”可见当时的盛况。大体到了宋代，三国故事已经在民间非常明显地表现出倾向性。“涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，频蹙眉，有了出涕者；闻曹操败，即喜唱快。”（苏轼《东坡志林・怀古》）元代陶宗仪的《南村辍耕录》中也记载了不少被改编成戏剧的三国故事，如《赤壁鏖兵》、《大刘备》等。应该说，罗贯中的创作，是在前人的基础上，通过他高超的才智、精美的艺术加工，将这部小说提高到完全崭新的高度。