本书研究的是统计思维在社会科学家、生物学家和物理学家群体中发展起来的历史。这些科学家的目的是，通过研究众多个体的集体行为，在大尺度现象上进行定量分析，将社会学与生物学领域纳入精确科学的范畴。
本书的主题，包括从政府官僚的数据管理，到数学科学等不同的内容。本书的主人公们，在不同的领域工作时，认识到他们共同的问题，以及可以共用的分析工具，而这些问题和分析工具，都超出了学科的界限。直到19世纪末，统计学才开始作为一门独特的数学学科出现。