本书详细叙述了1630年米兰大瘟疫时期的一桩有关 (据说散播了瘟疫的)“涂油者”的真实历史案件。1630年6月, 一个米兰当地居民向当局举报卫生署专员古里埃默・皮亚扎在米兰城内的建筑物外墙上涂抹有毒的油膏, 传播瘟疫, 皮亚扎随即被逮捕。法官们在破案的狂热和对瘟疫的恐惧的驱使下, 对其实施了刑讯逼供。皮亚扎在酷刑之下供出了油膏的“制作者”, 理发师詹贾科莫・莫拉。