乾嘉时期出现章回小说的繁荣局面并非偶然，与这一时期的学术氛围、思想态势大有关系,可以说，真正使乾嘉朝章回小说区别于前代的本质特点正是：没有哪个时期的章回小说作者像乾嘉时期那样，如此普遍地具有较深厚的学养；也没有哪个时期的章回小说像乾嘉时期那样，作者学养在小说创作中起着如此重要的作用。而要真正理解作者学养，必须关注相应的学术史与思想史。将小说史研究与学术史研究、思想史研究结合起来，不仅能够使学界对这一时期章回小说的巅峰之作《红楼梦》以及名作《儒林外史》《镜花缘》的熟题研究获得新的切入点与理解维度，而且能拓展《野叟曝言》《歧路灯》《绿野仙踪》《史》这些别具特色之章回小说的研究视域与阐释深度。本书以学术史、思想史为参照系考察作者学养与小说精神世界之关系，通过研读学术史、思想史中的卓越著作提升研究者的思想水平。一方面以时代思潮之光照亮小说文本，发掘小说中的思想资源；另一方面在思想观念发展的历史脉络中把握一定的趋势与走向，考察作者对趋势与走向的具体回应，从而能够更好地理解小说中具体的思想观念。