《上海史：走向现代之路》的记叙涉及一个半世纪的历史，目的在于强调该城市演变过程中，导致这种持续性和统一性的重要因素。沉浸于当地社会生活中，日复一日，多层次各方面综合研究的目标集中于这个或那个领域――经济、社会、文化、政治――上海史显得极其复杂。它经历了激烈的和对立的历史插曲和片断：被迫开埠、太平天国起义、资本主义突飞猛进，以及革命运动、国民党独裁、日本占领，最后过渡到社会主义、“文化大革命”，以及进入改革开放的飞速发展。然而，从远处观察，在异地遥望，这部剧烈动荡的历史似乎由一种定式操纵着，一种超越一切的寻觅，即对现代性坚持不懈的追求。