本书的原著名为Illywhacker，是澳大利亚俚语，类似于英语俗语con-man，若以中文来说，可理解为粤语中的“老千”。

小说以倒叙方式，讲述了一位139岁的老人赫伯特·白杰瑞“以骗度日、以拐为生”的一生。这个富有魅力的“坏蛋”，一个多世纪以来闯荡整个澳洲，虽然斗大的字不识几个，但经历了丰富奇幻的人生。他造过房子、当过飞行员、推销过汽车、卖过艺、坐过牢，还四处拈花惹草。他所历经的那些如风暴般混乱、疯狂、诡异的奇遇，再现了澳洲大陆上一个时代的文明风景。尽管命途多舛，他却以荒诞不经和公然扯淡的态度安然对待，俨然是那个时代的澳大利亚国民性格的化身，折射出澳大利亚人追求个人与民族理想的现实困境。整部小说虽然是以超现实手法虚构而出的故事，但也充满子孙三代家庭的传奇和温馨，从真假莫辨、鱼目混珠（例如老人具有隐身术和过人的偷窃工夫）的矛盾中，透露出人性的尊卑和冷暖。

作品写作形式多变、手法新颖，将历史与现实糅合，黑色幽默、寓言、科幻融为一体，是现实主义和超现实主义、魔幻现实主义与传统叙事的完美结合。这种怪诞又真实、轻松而严肃，神秘色彩及象征主义并存的写作手法令作品具有极强的可读性。