本书截取中国社会和环境变化最剧烈的一千年，所有案例（经济改革、技术进步、诗歌艺术、宗教文化等）都代表了当时环境张力最大时（即气候节点附近）的环境危机和社会响应模式。通过当时的各种社会危机和应对，选取了一些重复性发生的事件，可以让我们更好地认识环境与社会的互动，从而理解文明发展的本质是响应环境危机。如果仔细发展下去，可以把每一个节点的环境危机都写成一本《万历十五年》。事实上，万历十五年（1587）本身就是靠近一个环境张力增加的环境节点，虽然当年什么也没有发生，可是该发生的，几年之后很快就发生了，因为该年的政治决策对接下来的危