本书回顾了肿瘤学的发展史，认为肿瘤学研究是从宏观走向微观的过程，作者将其分为四个时期，即“整体→器官→细胞→分子”：1）整体时期：公元前400年，希波克拉底提出体液学说，认为黑胆汁淤积是造成恶性肿瘤的主要原因，盖伦则将体液学说丰富成体系化，肿瘤研究进入了整体水平时期，放血等疗法大行其道；2）器官时期：1543年，随着解剖学的解禁，安德烈・维萨里出版了《人体构造》一书，标志着肿瘤学进入了脏器水平，手术、放疗等局部治疗手段逐渐得到认可；3）细胞时期：1858年，随着显微镜的引入，鲁道夫・魏尔啸创立了细胞病理学，认为细胞的结构改变和功能障碍是肿瘤疾病的基础，标志着肿瘤学从器官水平进入了细胞水平，化疗、激素、细胞培养、动物模型技术等广泛应用；4）分子时期：1953年，弗朗西斯・克里克与詹姆斯・沃森发现了DNA的双螺旋结构，标志着肿瘤学从细胞水平进入了分子水平，“精准”治疗逐渐成为主旋律。当前，随着分子医学的进步，肿瘤学又有回归整体的趋势。